顾盼之间，来在一间大厅之前，十二名劲装少女，分两排站在厅门之外。
白薇在阶下停步，高声道：“婢子白薇回令！”
厅内传出一个少女的声音道：“带人晋见！”
白薇向甘棠作了一个“请”的姿势，然后径直入厅，朝上方福了一福，退了开去。
甘棠带着惊奇而忐忑的心情，举步入厅，抬头一看，居中一张公案，案后坐着一个珠环翠绕的中年华贵妇人，四个少女环立身后，衣分白红紫绿四色，刚才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但却冷若冰霜。
盛装中年美妇一派雍容尊贵之气，面挂着一抹春花也似的笑容。
甘棠心中大惑不解，难道这就是婢女白薇口中的太夫人？对方年纪并不大呀！
当下长身一揖，道：“武林末学参见前辈……”
贵妇身后的红衣少女突然开口道：“该称太夫人！”
甘棠一怔神，改口道：“参见太夫人！”
“免礼，赐坐！”
排在最末的绿衣少女，立即移过来一个锦墩，甘棠道了声“谢坐”，缓缓坐下身形，贵妇人双目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一个哆嗦。
贵妇人收敛了目光，面色一肃，如罩上一层寒霜，沉缓地道：“你叫甘棠是吗？”
甘棠大吃一惊，对方何由知道自己的名字，只好点头道：“是的！”
“出身何门？”
“无门无派，江湖浪子！”
“家世？”
“父母双亡，孤孑一身。”
“你言不由衷吧？”
甘棠又是一震，硬起头皮道：“在下仅能如此奉告。”
贵妇人沉吟了片刻，又道：“你可知老身是谁？”
“这……在下无缘拜识！”
“老身先夫便是‘天绝门’第三代掌门，此地是‘天绝地宫’！”
“哦！”
甘棠几乎惊得跳起来，他曾听人谈起“天绝门”这名称，据武林传言，“天绝”武功自成一家，行事诡秘，但已数十年不见踪江湖，想不到自己会来到这不为武林人所知的神秘境域，心中顿时惊惶不安起来。
贵妇人又接声道：“本门祖师因巧获上古秘复‘天绝奇书’而创立‘天绝门’，五十年前，传到先夫，是为第三代！”
甘棠暗吃一惊，照此说来她该是古稀以上的人了，但看上去还徐娘半老呀！
贵妇人顿了一顿，又道：“三十年前，我子接掌第四代！”
说完，面上飘过一抹痛苦之色。
甘棠心念疾转，怪不得她被尊为太夫人，原来她是掌门人之母，但她为什么要告诉自己这些秘密呢？心中虽奇，却不好询问，只好唯唯应：“是！”
贵妇人目露湛然之光，一字一句地道：“你是本门第五代掌门候选人！”
甘棠心头狂震，陡地站起身来，张口结舌好半晌才进出一句话道：“晚辈是掌门候选人？”
“一点不错。”
“这……”
“你坐下，老身话未说完！”
甘棠震惊莫名地坐回原位。
贵妇人接下去道：“三四两代掌门，在三十年前同遭不幸，所以本门断绝了江湖……”
“哦！”
“根据首代创派祖师所立的规矩，如本门无人接续时，可以在江湖中物色人选，以充任掌门……”
这真是闻所未闻的奇事，甘棠由震惊而变为好奇，静静地听下去。
“但这人选的物色，有严格的条件，所以三十年来一直没有碰上合适的对象。”
“哦！”
“天助本门，你，完全符合那些条件……”
“晚辈完全符合条件？”
“不错！”
“请问是哪些条件？”
“第一，必须资禀奇佳。第二，必须是未经琢磨的璞玉。第三，无门无派的孤子。第四，童子之身。第五，必须死后还阳……”
甘棠票声道：“死后还阳？”
贵妇人螓首一点，道：“不错，就是刚死而未僵的人。”
甘棠顿时思及自己被蒙面人狙杀的原因，蒙面人曾说过是奉令杀人，对方为了这第五个条件，不惜杀害无事之人，这种手段残狠无稽，证明“天绝门”是异端邪派，当下恨火倏升，愤然道：“还有其他的条件没有？”
“没有了，以上五个条件，都是可遇而不可求的，否则不会一耽三十年。”
“应该还增加一个条件！”
“噫！你说说看？”
“当事人是否心甘情愿！”
“什么？你不愿意？”
“正是如此！”
“为什么？”
“贵派的作为残忍而邪恶！”
贵妇人粉腮倏变，红、白、紫、绿四等婢女花容失色。
“甘棠，你说话该有分寸！”
“晚辈就事而论！”
“你给老身解释明白！”
“贵派为了适应第五个条件，不惜杀人……”
“住口，你信口胡言。”
甘棠明知已落虎口，不从便是死，但决不甘心屈身魔道，毫无惧色地道：“请问晚辈怎会死后还阳？”
贵妇眉头一蹩，容色稍零道：“你误会了！”
“这是误会？”
“不错，试想，老身如果以这种手段物色人选，何必迟到三十年后的今日，况且本门祖师所立的这些规矩，含有一个缘字在内，全讲求际遇巧合，岂能故意杀人，本门不敢自诩名门正派，但也非邪门异端！”
“哪晚辈遭遇狙袭，该作何解释？”
“也许是你仇家所为！”
“晚辈自问未结怨于人。”
“老身以人格担保，替你查出下手之人！”
“如此说来，晚辈的性命是贵门下所救的了？”
“可以这么说！”
“晚辈敬告失言之罪，并谢救命之恩！”
说着起身深深一礼。
“不必，至于被救之后，你所受点岤之苦，却是本门所为！”
甘棠大惑不解地道：“那又为什么？”
“与第五个条件有关！”
“愿闻其详！”
“因为本门武功，不同于一般武学常轨，另有蹊径，所以第五个条件的目的，是取一个人在生机停顿以后，另以奇术还以生机，但气血运行的方式，业已完全改变，你现在不妨试试看！”
甘棠依言一提气，登时气血反窜逆行，剧痛攻心，与七日前在山坡上的情形一般无二，忙不迭地散去真力，但已出了一身冷汗。
这种气血反常运行的情况，使甘棠内心升起了一股莫名的愤慨，如此一来，他已无法修习其他的武功，而非从“天绝门”不可，这对一个自尊心很强的人来说，是无法忍受的屈辱，虽然在表面上他有人穷志短的表现，但潜意识里，他的性格是相当刚傲的，当下冷冷道：“晚辈虽受贵门救命大恩，但也被毁去一生。”
贵妇人诚挚地道：“老身只是着重这一个‘缘’字，与本门的接续，如果你执意不从，仍可使你回复原来之身，决不勉强！”
这一说，甘棠反而软化了，他念及自己漂泊江湖，一事无成，血仇在身，无法言报，要练成超人身手，何处去寻明师呢？况且，救命之恩是无法否定的，如说际遇，这也可算是奇遇中的奇遇了！
贵妇人沉凝十分的又道：“甘棠，从与不从，在你一句话，如果不愿意，老身立刻派人送你出宫。”
甘棠心中在细细咀嚼着那个“缘”字，踌躇再三，毅然颔首道：“晚辈应命！”
贵妇人登时面泛喜色，欣然道：“好！老身为本门庆幸，也感谢祖师在天之灵。孩子，你说你父母双亡，孤孑一身，对吗？”
“是的！”
“老身还有句不知进退的话……”
“请明示。”
“老身行年七十有八，也是孤孑一身……”
甘棠简直不相信这事实，这看上去风韵依稀的徐娘，会是七十八岁的人，心中骇异，无法以言语形容，然则，对方说这话的用意何在呢？难道……
“孩子，你愿意给老身一个名份么？”
“名份？”
“是的，三十年来，老身渴望有人唤一声母亲！”
话声中，充满了一种慈母失子的悲哀，也代表了一个母亲天性上的需要，她曾说三十年前，她丈夫与儿子上下两代掌门齐遭不幸，虽然没有说出详情，但那惨痛与空虚是不待言的。
这并非无理的希冀，而且善良天性的反应与延续。
甘棠大受感动，离座曲膝道：“孩儿拜见义母！”
贵妇人骤然双目滚泪，是惊喜亦是伤感，颤声道：“孩子，起来，如今你是一门的继任人了，照惯例公共的场合，你仍应称为娘为太夫人！”
“孩儿遵命！”
拜毕起身，四婢不待吩咐，齐齐上前盈盈拜了下去，莺声呖呖地道：“婢子等叩见少主！”
甘棠弄了个面红耳赤，急道：“请起！请起！”
四婢回归原位，太夫人一指四婢，向甘棠道：“她们依服色而名，依次红蔷、白薇，紫鹃、绿蒂，跟随为娘已三十年了。”
甘棠又是一阵愕然，这简直是不可思议的怪事，四个少女岂不也是半百之龄了。
“紫鹃，令全宫弟子，一个时辰之后在‘神殿’集合！”
“遵命！”
紫衣婢女施礼出厅而去。
“白薇！”
“婢子在！”
“伺候少主用餐休息，一个时辰之后，到‘神殿’来！”
“领谕！”
甘棠在感觉上还未落实，似是仍置身在离奇的梦境中，这种际遇令人难信，数日之间，由一个江湖浪子，变为一派掌门的继承人。
他恭谨地施礼，退了下去。
白薇在面色上，对他不若先前的冷漠矜持。
钟声振鸣之中，甘棠随着白薇走向所谓的“神殿”。
“神殿”，是“天绝地宫”供奉历代掌门神主的地方，如无大典，便不开启。
将到“神殿”，只见殿门阶下，黑压压一片人头，男女老少，不下百人之众，甘棠忍不住悄声道：“宫中人不少？”
白薇道：“还有大半在江湖中！”
“没有听人说起。”
“本门自掌门遭不幸之后，太夫人严令所有门人弟子，在外不许泄露身份！”
“哦！我来此是哪位引见的？”
“天威院主程琦！”
“天威院主？”
“是的，天威院是本门在武林中的耳目！”
“他在吗？”
“早已离宫外出了！”
“本门有哪些执事机构？”
“长老院、执法院、天威院、神武院等四大院，另有一总管、十护法、八执事。”
“现在集合全宫弟子有什么大典？”
“宣告少主的身份！”
甘棠默然，心中可有些激动。
顾盼间，来到殿门前，甘棠目光一掠，只见殿中已排了香案，案上居中供着第一代掌门的神位，其余三块神牌，在原来的龛中没有移动。
香案右侧上方，站着一个威猛的赤面白髯老人，下方第一把交椅上坐着太夫人，第二位空着，依次是四个白发苍苍的老者，末位又是空座。
左边设有十五把交椅，坐下不到一半。
场面显得十分严肃。
厅外阶沿之下，近百的人，肃立无声，像一排排的石像。
厅内诸人，不问可知是老院主与有地位的人物，一个个正襟危坐，连目光都不见转动一下。
这气氛使甘棠不由自主地肃然起来。
白薇低声道：“请少主入厅，坐在太夫人身边那空位上，毋须开口。”
说完，退了开去。
甘棠长长地吸了一口气，缓步入厅，在第二把交椅上落座。
太夫人一脸神圣不可侵犯之色，沉声道：“典礼开始！”
那站在香案旁的赤面白髯老者，高声喝道：“入门大典开始！”
厅内所有的人连太夫人在内，全部离位肃立，甘棠也依样画葫芦，跟着行动。
“参拜祖师！”
里外所有的人跪了下去，行三跪九叩的大礼。
礼毕起身，各归原位，司礼人再唱：“上香！”
太夫人到香案之前，上了三灶香。
“通诚！”
太夫人长跪案前，朗声祝祷，声达每一在场者的耳鼓：“第三代掌门弟子未亡人诸葛筠，谨率本门各代弟子，虔诚上告于祖师之前，天祸本门，第三四两代掌门弟子齐遭不测，后继乏人，谨遵祖师遗示，照律条寻得福缘弟子甘棠，入门为第五代掌门继承人，祈赐福祉，予以庇佑，谨此上告。
伏维
鉴察。”
全体门人齐和一声：“天——成。”
司礼人接唱：“沥血为誓！”
一个老者示意甘棠跪在香案之前，另一个劲装汉子，手捧一个玉盂，盂上横放一柄锋利的匕首，来到甘棠身前低声道：“请歃血！”
甘棠拿起匕首，在右臂上一划，鲜红的血，沥入孟中，有顷，那劲装汉子接回匕首，连玉盂放在香案之上，原先示意他下跪的老者，双手递上一纸黄笺，上面已写好了誓词，甘棠只好照读道：“有缘弟子甘棠，无门无派，孤孑一身，蒙祖师拣选为本门第五代掌门继承人，自此日起，即为‘天绝门’人，以‘天绝’之规戒为依归，身心为献礼，永夫忠诚，如有背誓，人神共弃。”
“天——成！”
群众又应和了一声。
“平参！”
厅外门人，一齐跪伏于地，口称：“弟子参见少主！”
厅内辈份较高的，仅躬身为礼。
那老者再示意甘棠回身答礼。
“礼成，各归本位！”
欢声雷动之中，所有门人弟子，刹时散尽。
太夫人为甘棠介绍厅上各长老院主及执事护法等人，然后，留下“神武院”院主姜鸣松，其余的纷纷施礼而退。
“神武院”掌管“天绝门”武事，院主姜鸣松身高九尺，面红如婴，年在五十上下，双目开合之间，神光逼人。
“姜院主！”
“卑职在！”
“传少主本门心法，七日为限。”
“遵命！”
太夫人走后，甘棠随姜院主来在一间静室之内，传授“天绝门”心法，运气行功，与一般武学常轨完全相反，甘棠照诀施为，才体味出原先使血气倒转的妙用。
四天，他修完全了全部内功心法，较预定提早了三天。
第五天早晨，他第二次被传入“神殿”。
殿中，除了太夫人之外，是四位长老、执法、神武两院主，另四位护法。
香案之上，摆着一个黄绫包袱。
十大高手，全部面现凛然之色。
由于甘棠的身份不同，除太夫人之外，全起立相迎。
甘棠还了礼，并参见太夫人。
太夫人命令似地道：“你在香案前跌坐！”
甘棠不明究里，但依命坐了下去。
太夫人续道：“武林乱源已起，本门不拟置身事外，只有助你速成！”
“速成？”甘棠暗中打了一个问号。
“请各位照原议准备施为！”
十个老人，依次排成一列，紧挨着甘棠就地跌坐，各以手掌互相交贴。
甘棠已约莫猜到几分，正待出言拒绝，太夫人已再度发话道：“孩子，各长老院主护法，将和赠你十年功力！”
“这……”
甘棠才开口说了一个这字，太夫人一扬手道：“这也是老身的命令！”
甘棠一窒，无词以应，默运本门心法，以本身真元接引。
“执法院主”孙胜紧靠着甘棠，一只右掌，已附上甘棠的“命门”。
“输功！”
一股热流，从“命门”之内缓缓透入。
甘棠拒绝也不可能，只好依照“天绝门”的特异导引之法，接受十大高手联合输予的百年内力。
十大高手每人损失十年内力，对本身并无大碍，但甘棠受益可就惊人了。
外元穿经走脉，直叩“玄关”。
半个时辰之后，大功告成，十大高手各自收功起立。
太夫人接着朝甘棠身后一坐，道：“老身助你二十年功力过关，注意导引！”
话声才落，一股内元，从“天突岤”直灌而下。
甘棠没有任何选择的机会，除了乖乖地接受。
全身猛地一震，天地交泰，打通了“生死玄关”之窍。
甘棠忘我地运功十二周天，俟内外元完全融合，方才收功，心中的激动，莫可言宣，只一个时居功夫，他具备了两甲子以上的功力，这确是一桩奇迹。
太夫人打开了香案上的黄绫包袱，里面是一个玉匣，启开玉匣，捧了一条小册子，道：
“甘棠，这便是本门传派之宝‘天绝奇书’，只有掌门人才有资格参修全书，现在你先叩谢师祖灵佑，然后接受奇书！”
甘棠激动得有些手足无措，叩拜了祖师灵位之后，双手从太夫人手中接过“天绝奇书”。
仪式完成，长老等施礼先退。
太夫人命甘棠随到后厅堂之内，坐定了之后，道：“本门弟子，均由掌门人择奇书之中的部分武功，层层相授，只有历代掌门，才有资格凭本身质秉，修习奇书，就我所知，除了开派祖师参悟了八成之外，历来没有能超过六成以上的，至于你，就要看造化了。”
话锋一挫，又道：“全书共分为‘武功’、‘计谋’、‘歧黄’、‘驻颜’等四大篇，目前你只全心参修‘武功’这一篇就可以了，其余的以后再说，这并非一朝一夕之事，好在你已得到两甲子的功力，只要参悟诀窍，很可能短期之内速成。”
“谨受教！”
甘棠这时算是明白了太夫人七十八岁的高龄，犹若半老徐娘，四婢半百之身犹如处子，原来“天绝门”中，有“驻颜”这一门武林失传的神功。
这次奇遇，改变了他的人生，也决定了他的命运。
当他想到功成之后，就可开始从事索仇的行动时，内心充满了无限的振奋。
于是——
他开始钻研“天绝奇书”上的“武功篇”。
正如太夫人所言，由于他本身已具两甲子以上的功力，每一种功夫，只要悟出诀窍，立即便能施为应用。
“天绝奇书”所载，尽都是奇绝武林之学，但也相当玄奥，同时也十分偏激。
甘棠废寝忘餐，不遗余力地埋首钻研。
先天的秉赋，加上后天的努力，成就一日千里。
不久之后，他发现“天绝奇书”所载武功，只有攻，而无守，这是任何派别的武功中所没有的现象，这使他十分困惑。
日复一日，他发现了另一样奥秘，由于这一门武功走的是偏激路子，而气血运行的方式与一般的背道而驰，首先岤道就不虞受制，同时武功本身有一种妙用，可以断经封岤护脉，如果不是被肢解，再重的伤也死不了，这就是有攻式而无守式的原因，也就是由于全属进手招式，其凌厉的程度，骇人听闻。
无论掌指身法，都冠以“天绝”二字。
他完全沉浸在武功中，根本忘了时间的消逝。
“武功篇”计分十章，他已练完了其中七章，这也表示他已参悟了七成，按太夫人所说，他目前的功力，较之上两代掌门还高出一成。
他开始晋入第八章“功力再生”，这一章的要旨是功力在某种情况之下损耗过剧，可以息息重生，不虞匮乏。
然而苦练之下，他发觉有三处经岤阻窒不通，而这三处经岤，是属于八脉之中的“偏岤”，也就是真元极难达到的小岤，这对一个“生死玄关”已通的高手而言，是一种异象，这也就是“天绝”武功悖乎常轨的地方。
这一天，他在求功心切的情况下，全力撞岤，一遍，两遍，三遍……
到了第十遍，汹涌的内元，突然反攻“心脉”。
“散功！”
这一喝，犹如醍醐灌顶，他忙不迭地散去功力。
一看，太夫人满面恍然地站在身前。
“见过义母！”
“孩子，你差一点走火入魔！”
“谢过义母适时喝阻。”
“孩子，你可以中止了！”
“中止，为什么？”
“你必须经历三次死劫！”
甘棠悚然一震，惊奇地道：“何为三次死劫？”
“你可以看看篇末的记载！”
甘棠迫不及待地翻开“武功篇”的末页，只见有朱字记着：“武力再生，真元旁窜，三历死劫，外力成之。”看后，仍茫然不解。
“孩儿一时不解其中玄奥。”
太夫人道：“孩子，我曾听先掌门讲过这‘功力再生’的精要，虽然自祖师之后，本门没有第二人达到第七章，你以半载的时光，参悟了七章，可说是意外的奇迹了，你义父虽没有练到这境界，但也揣摩出第八章的精义，就是说必须要死三次，借外来的力量，助你打通这三处‘偏岤’，如不照这定轨，勉强的结果，势必走火入魔，前功尽弃。”
“如此说来，孩儿已无法再进一步了？”
“可以这么说。”
“孩儿斗胆请问义母对这‘天绝奇书’参悟了几成？”
“我曾说过，这‘天绝奇书’只许掌门人一人参研，其余的门下，由掌门人分别转传，量才施教，为娘的对‘武功篇’得传五成，‘计谋篇’约六成，‘歧黄篇’九成，‘驻颜篇’已竟全功！”
“本门高手之中，一般而论，对‘歧黄篇’成就最高，‘武功篇’最高者四成，其余‘计谋’、‘驻颜’两篇，高下不等。”
“哪孩儿对其余三篇……”
“暂缓修习，我希想你能在‘武功篇’上先创奇迹，以应付当前局面！”
“局面？”
“不错，武林乱起，本派不能置身事外，同时有一桩公案，必须赶快了结，势不能再延了！”
第二章死亡敕令
甘棠道：“什么公案？”
太夫人道：“你听我说，三十年前，你义兄施天赞外出采药，久无音信，本门出动了二百名弟子，分头寻觅，你义父施磊也出江湖查访，一年之后，发现父子两人双双被肢解在太行山下，死因及凶手，经这三十年查探，毫无端倪！”
甘棠骇然大震，道：“义兄和义父，同居掌门之尊，是谁有这等功力能把……”
“孩子，这当中一定隐藏着一个可怕的事实，本门武功不同于武林常轨，加上傲世的歧黄之术，几乎不可能被剥夺生命，唯一的致命方式，是当场被肢解，而他父子正是被肢解惨死……”
说着，已是泪水盈眶了。
甘棠以一种坚决的口吻道：“孩儿有生之年誓必追出凶手，为义父与义兄复仇。”
太夫人激动地道：“孩子，你目前在武功方面的成就，是祖师爷以后的第一人，已超出你义父兄之上，这成就是我连想也不敢想的，太意外了。凶案年深月久，我怕万一仇人离世，将使本门蒙垢，不得瞑目，所以我一方面以外元助你速成，一方面要你缓参其它各篇，立即出江湖，你不以为义母太自私吧？”
“不，这是明智之举，孩儿既受恩遇，这是份内之事。”
“孩子，你明天便出山，‘天绝门’从明天起正式重临武林！”
“谨遵训诲！”
“本门散布江湖的弟子，会主动与你联系，目前，你仍以少主身份，公案了结之后，再接立为掌门……”
“是！”
“记住一点，本门规例在对敌之时，如果无意取对方性命，不得出手！”
不出手便是挨打，这规例的确是古今罕闻，但甘棠仍应了一声：“是！”
“哦！为娘的还忘了一件事，这是你进宫头一天，从你身上取下的，现在还给你。”说着，从怀中取出一块半个手掌大的铁牌递与甘棠。
甘棠神色大变，接在手中，身躯却籁籁狂抖起来。
太夫人见状大奇，讶然道：“孩子，怎么回事？”
甘棠眼圈一红，强忍悲愤，道：“义母，孩儿有句话应该奉禀！”
“什么话？”
“孩儿的身世！”
“身世？”
“是的，孩儿是‘武圣甘敬尧’的遗孤？”
太夫人陡然一震，激动地道：“你……是武圣的遗孤？”
“是的！”
“这真是想不到的事，为娘的虽不履江湖，但对近数十年来的武林大事，仍了如指掌，十年前‘圣城’血劫，一般传言已无一活口，想不到……”
“孩儿当年只有八岁，慌乱中失足落井，想不到得脱死劫！”
“关于仇家可有眉目？”
“没有，但，这铁牌可能是唯一的线索！”
“仇家遗留在现场的？”
“不是，先父死后，手握此牌，孩儿认为是一条线索。”
“唉，令先尊一代圣雄，想不到罹此惨祸！”
“孩儿念念不忘的，便是这血海深仇！”
太夫人一敲玉馨道：“召总管！”
厅外侍卫应声而去，工夫不大，一个苍须灰袍老者，来到厅门。
“卑职东方一扬候见！”
“进来！”
总管东方一扬俯首而入，恭敬地施了一礼道：“太夫人有何谕示？”
“你先看看少主手中的铁牌！”
东方一扬双手接过甘棠的铁牌，只见这铁牌径约两寸，黑黝黝的毫不起眼，一面浮雕着一头振翅欲飞的巨鹰，另一面是一条张牙舞爪的苍龙，看完后还给甘棠，满脸惑然之色。
太夫人道：“东方总管，以你的丰富阅历，可知道这铁牌的出处？”
“不敢当太夫人谬赞，卑职从未听说过这铁牌的来历。”
“可有什么人，以鹰龙作为标记？”
“这……以卑职所知，没有！”
“嗯，请退！”
“卑职告退！”
“慢着！”
“太夫人还有谕示？”
“飞羽传讯本门在外弟子，少主明日出山，‘天绝门’重现江湖！”
总管东方一扬老脸顿时浮起一片兴奋的光辉，大声恭应一声：“是！”倒退三步，转身出厅而去。
“孩子，这血案只好慢慢查访了！”
“是的！”
“还有一样，你的起初身份，最好别泄露出去，仇家既有能力毁灭圣城，照样有可能对付你。”
“义母说得是，孩儿记下了。”
“你此番出江湖，一方面是积极探访仇人，另一方面是为振‘天绝门’之威，以恢复本门当年在武林中的声望，牢记一点，昔年杀害你义父义兄的仇家，在得知你是‘天绝门’的少主之后，极有可能会找上你，你必须竭力周旋。”
甘棠满腔豪气，沉重的应了一声：“孩儿记下了！不过……”
“怎么样？”
“如果孩儿也以‘武圣’后人的姿态出现，岂非也可使仇家露面……”
“那你就大错了，‘武圣’乃是中原武林所公封的名号，有极度的尊崇意味在内，当年仇家一露面，势必成为公敌，所以可断言对方不会露面，但会不择手段地暗中对付你，那就太可怕了！”
甘棠愧然道：“孩儿思虑不及此，实在惭愧！”
“不必自责，本门弟子中，不少精研‘计谋篇’的，希望你能从流纳谏！”
“孩儿会的！”
“这里有三瓶丹药，是根据‘天绝奇书’中的‘歧黄篇’练成的，其中白玉瓶中的三粒，是‘回生丹’，你每历一次死劫，吞服一粒，也可助你完成‘功力再生’的第八段武功，绿玉瓶中是‘辟毒丹’，无毒不解，碧玉瓶中是‘万应丹’，内外伤治疗圣品，遇到强劲对手，自感不敌之时，可先食五粒在口，自有奇效！”
说完，递过三只小瓶。
甘棠恭敬地称谢收下，贴身放好。
朔风砭肤，木叶箫箫，已是仲冬季节。
开封道上，不时可见三三两两的武林人仓惶奔走。
这天早晨，开封道上出现了一个骏马轻裘的贵介公子，缓缓放辔而行，真个是人似玉，马如龙，随着两名面目姣好如女子的侍童，更显得这贵介公子的风流倜傥，所有路人，均为之驻足称羡。
这贵介公子正是甫离“天绝地宫”不久的甘棠，马后的侍童，却是太夫人侍婢之中的白薇与紫鹃所改扮。
白薇紫鹃追随太夫人已数十年，看上去是双十年华的少女，其实已过了中年，这便是“天绝奇书”中“驻颜篇”所造的奇迹。
太夫人要贴身待婢追随甘棠入江湖，是有深意的，甘棠目前的武功，虽已罕有敌手，但阅历却不足，二婢可以补其不足。
正行之间，甘棠一勒坐骑，驻马道旁，俊面一片激动之情。
这里，正是他半年前被不明来历的蒙面人追杀的地方，蒙面人奉何人之命追杀他，是一个耐人寻味的谜。
蓦地——
甘棠瞥见前道上，似躺着几条身影，来往的人都绕道疾行，这情形使他大感惊异，一叩马腹，冲了过去，一看不由倒吸一口凉气。
路中央，是五具僧人的尸体，死者面露极惊怖之色。
是谁，杀害了这五个出家人？
官道暴尸，何以不见有人收埋？
行人何以见尸避道？
甘棠一跃下马，正待……
只听见白薇惊怖地叫了一声：“血帖！”
甘棠一愕道：“什么血帖？”
“死亡敕令！”
“何谓‘死亡敕令’？”
“少主，我们走吧！”
甘棠不由横了白薇一眼，只见她面上全是骇凛之色，更觉不解，蹙眉道：“且说说看！”
此刻又有五六个江湖人物奔来，目光一扫之下，变色飞驰而去。
白薇先朝四下一阵扫瞄，才栗声道：“少主，你看居中那老和尚，身上的东西是什么？”
甘棠依言看去，只见死者胸前摆着一张血红的贴子，忍不住上前伸手去拿，白薇惊叫一声：“少主不可！”甘棠业已把那红贴取在手中，入手十分沉重，竟然是铁片做的，怪不得没有被吹走，贴子居中赫然有“死亡敕令”四个凸出的篆字。
甘棠早已料到几分，但仍漫不经意地道：“到底怎么回事？”
“可不可以离开再禀告？”
“我现在要知道！”
白薇无可奈何地向紫鹃看了一眼，才道：“一甲子以前，武林中出现了一个巨魔，被称为‘死神’，功力之高，简直不可思议，也没有任何人见过这魔头的真面目，这‘死亡敕令’，被称做‘血帖’，到处，死亡随至，整整三年，中原武林在死亡的恐怖中度过。遇害高手，数以百计。以后由少林为头，大发武林贴，集合了当时精英千人，围攻‘死神’于绝谷，千名高手无一生还，‘死神’也告绝迹江湖……”
“哦！”
“想不到六十年后的今日，这死亡标记又现江湖。”
甘棠不由听得冒了一身冷汗，但，他忽发奇想，父亲被尊为“武圣”，功力之高可想而知，全庄数百口，一夜之间悉数遭害，“天绝门”两代掌门，在太行山下被肢解，除了像“死神”这类不世的魔头，旁的人物恐怕无法办到。
这奇想虽说空幻，但极有可能。
由于这意念的发生，使他暗中下了一个决心，誓要揭开“死神”的底牌，无论是为私仇，为了武林正义，他觉得有理由这样做。
就在此刻——
一个黑衣汉子，疾奔而至，向甘棠一曲膝道：“无威院属下弟子吴有智叩见少主，可有什么差遣？”
甘棠微微一窒之后，一抬手道：“起来！”
“谢少主！”
“你可知道这五个和尚是什么来路？”
“少林门中达摩院高手，原来是赴‘玉牒堡’聚会，昨晚被害！”
“你说玉牒堡？”
“是的！”
一股黯然情绪，倏地涌上甘棠心头，他回忆起了半年前“玉牒堡”退婚的一幕，他到堡中的那天，堡中正为原来是他的未婚妻办喜事，虽然未婚妻西门素云与他未谋一面，谈不上情感，但这是当年父母的聘约，可说是一桩终生憾事。
他对岳父西门嵩毫无